前回の話
第３話「新たな脅威」
球体が消えてから一週間後、世界各地で奇妙な現象が報告され始めた。
植物が一夜にして巨大化する。昆虫が集団で規則的な模様を描いて移動する。鳥たちが意味不明な鳴き声を発する。
「まるで、自然界がおかしくなったようだ」
緊急対策本部で、生物学者の山田教授が言った。彼女は私の大学時代の恩師でもある。
「隕石の影響でしょうか」
私が尋ねると、彼女は首を振った。
「分からない。ただ、これは進化というより……プログラムの書き換えに近い」
プログラム。その言葉が、私の中で何かを呼び覚ました。
その頃、田中は別の異常を発見していた。
「地球の磁場が変動している。わずかだが、確実に」
彼のデータを見ると、磁場の変動は規則的だった。まるで、何かの信号のように。
「これは……モールス信号？」
私は慌てて解読を始めた。しかし、それはモールス信号ではなかった。もっと複雑で、もっと高度な通信方式だった。
翌日、最初の犠牲者が出た。
農家の男性が、巨大化したカボチャに襲われたのだ。いや、襲われたというより、カボチャに「吸収」された。警察が駆けつけた時、男性の体はカボチャと一体化していた。
「これは殺人事件なのか？」
警察は困惑した。カボチャを逮捕することはできない。
似たような事件が相次いだ。人々は恐怖に陥った。
「宇宙人の侵略だ！」
「いや、神の裁きだ！」
SNSは使えないが、口コミで噂は広がった。一部の人々は武装し、植物を焼き払い始めた。
政府は外出禁止令を出した。しかし、脅威は家の中にもあった。観葉植物が、ペットが、突然変異を起こす。
私は必死に磁場の信号を解読していた。そして、ついに一部の解読に成功した。
「第一段階完了。第二段階開始」
第一段階？ 第二段階？ まるで、計画的な……。
その時、研究室のドアが開いた。入ってきたのは、見知らぬ男だった。いや、男のように見えるが、何かが違う。目が、普通の人間の目ではない。
「お前は、信号を解読したな」
男の声は、機械的だった。
「誰だ？」
「我々は、お前たちが『隕石』と呼んでいるものだ」
私は息を呑んだ。
「正確には、その中にいた者だ。我々は長い旅をしてきた。そして、この星を見つけた」
「何が目的だ？」
「改良だ」
男は微笑んだ。その笑顔は、ひどく人工的だった。
「この星は可能性に満ちている。しかし、非効率的だ。我々はそれを改良する」
「改良だと？」
「心配するな。痛みはない。むしろ、お前たちは幸せになる」
男の体が、ゆっくりと透明になっていく。
「第二段階で、また会おう」
そして、男は消えた。
私は震えながら、解読の続きを見た。そこには、恐ろしい計画が記されていた。
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